如何保持大腦青春動力遠離失智？ @ 元景耳鼻喉科神經科 (耳神)

文/陳建志醫師 (元景耳鼻喉科神經科)

(本文詮釋自2017年1月4日紐約時報中文網之「如何讓你的大腦青春永駐」(http://cn.nytimes.com/opinion/20170104/how-to-become-a-superager/zh-hant/)，作者為東北大學心理學教授莉莎·費德曼·巴瑞特(Lisa Feldman Barrett)，初級中文翻譯為李瓊)

請您看看週遭的老人 (已經超過65歲者)

有些已經罹患老年性精神障礙，正苦於健忘或專注力不良，但有些人仍保持著敏銳與聰慧，家父是一名醫師，剛過70大壽，他從未戴過老花眼鏡，仍然在診所中忙碌，可以為患者施行精密的手術，沒有一天閑著，更令人驚訝的是，他目前還負責整個診所的電腦網路系統，不輸給一名電腦工程師。

為什麼有些老人的頭腦依舊敏捷，但有些人卻每況愈下呢？

神經學家馬塞爾·梅蘇拉姆 (Marsel Mesulam) 創造出的一個相當特殊的名詞「超級老人」(superager)」，專指那些仍保持高度記憶力和專注力的老年人，不僅超越同一年紀的老年人，還不亞於健康活躍的年輕成年人。

為了了解「高級老人」的成因，東北大學心理學教授 莉莎·費德曼·巴瑞特 (Lisa Feldman Barrett) 特地跟麻賽諸塞州總醫院的同事們，對此做了研究。

他們研究方法，則使用功能性腦部磁振造影，對17名「超級老人」進行掃描，把結果跟同齡其他老人做了比對。結果發現，固然年齡會使一般老年人的大腦皮質和灰質變得較薄，稱之為老年性腦萎縮 (senile atrophy)，但超級老人的腦部則跟年輕成年人沒有差別，似乎沒有受到歲月的影響。

請您猜猜，大腦中跟「聰慧敏捷」有關的重要區域在哪呢？

相信大多數人或科學家都會直覺是管「認知性」功能的區域，或是致力于思考的區域，例如外側前額葉皮質 (lateral frontal cortex)，但事實上是跟管「情緒性」功能有關的區域，例如中扣帶皮質 (middle cingulate gyrus) 和前腦島 (anterior insula)。

會有這種誤解其實並不意外，因為過去神經醫學仍存著關於「認知性」和「情緒性」腦部區域之間的誤解。

錯誤的「三重腦」模型假說

這種誤解起自在二十世紀40年代，當時保羅·麥克萊恩 (Paul MacLean) 醫師認為人類大腦共有三層，稱之為「三重腦」模型：

● 內層：最為古老，承襲自爬行動物，被認為含有關於基本生存能力的神經迴路。

● 中層：是「邊緣系統」，被認為含有著承襲自哺乳動物的情緒性神經迴路。

● 外層：據說掌管唯獨人類才有的理性思維。

這種假說開始在媒體、商界和某些科學圈子裡流傳開來，至今仍讓大多數人深信不疑。但早在數十年前，研究大腦科學的專家開始質疑這種假說，因為發現人類的大腦並非沉積岩，大腦功能與認知功能的成長與進步，絕對不是像河內的泥沙般逐層累積而成，而是像一家正在營運的公司，一邊拓展業務，也一邊重組內部結構。

「邊緣系統」才是關係著「超級老人」智能表現的樞紐

當年麥克萊恩醫師眼中掌管情緒的腦部區域，例如「邊緣系統」，是腦內平常用來通信的樞紐，不僅僅是關乎情緒，還關乎著很多重要功能，例如語言、壓力、內臟器官功能的調節，甚至還關乎著如何把五種感覺 (視、聽、味、嗅、觸) 協調融會在一起，成為一種「綜合性感覺」。

現在，莉莎·費德曼·巴瑞特教授的研究顯示，這些樞紐區域對於超級老人的智能表現極具意義；這些區域越厚，受試者在參加記憶力和專注力測試時，表現就越好，例如請他們記住一長串名詞，還能在20分鐘後複述一次。

如何才能成為超級老人？在您上了年紀以後，有哪些行為或活動可以保持頭腦敏銳？

目前最佳的解答是：努力去做點事吧！

很多研究都已注意到，當人們嘗試去執行困難的任務時，不論是需要付出體力還是腦力，都會增加這些關鍵的腦部區域的活動。因此，劇烈運動和拚命思考確實可以維持這些腦部樞紐區域的厚度，例如，家父每週都會撥空去郊區的農地耕作，現在還在思考如何擴展診所業務，服務更多的患者，並時時跟我們討論學術論文，辯論醫學知識與治療邏輯。

不過，想要變成超級老人其實並不輕鬆，因為過度使用這些腦部樞紐區域後，反而會使您變得疲憊、難受與沮喪。請想想您上一次為了解一道數學難題而絞盡腦汁，或者是為了挑戰體力極限而咬緊牙關的情況，當下確實是相當地不適。套用一句美國海軍陸戰隊的格言「疼痛是虛弱離開身體的表現」，也就是說，運動或勞動所帶來的不適，正意味著您正變得更強壯與強大。

超級老人就像海軍陸戰隊一樣，他們擅於承受正在付出努力時所帶來的不適，結果就是擁有更加年輕的大腦，有助於保持優良的記憶力與專注力。

這意味著玩「數獨」之類的謎題遊戲，或是玩電玩麻將等令人愉悅的玩樂型「益智遊戲」，還不足以讓您有資格成為超級老人。想要成為超級老人，您必須付出夠多的努力，要辛苦到會在心中暗罵著「可惡」，彷彿自己就要受傷，卻仍要再多做一點的「自虐」程度。

在現在，我們一直沉迷於幸福，總是用「幸福感」來評斷生活的好壞與生命的價值；但研究顯示，隨著年紀增長，人們會試圖避開令人不適的狀況，以為這樣就是幸福，在某些狀況下，這確實是一個好主意，例如試圖避開粗魯的鄰居或是對個人健康不利的作為，但若老是迴避腦力活動或體育鍛煉，只是因為討厭努力所帶來的不適，這必定會對您的大腦造成損害，會使腦組織逐漸變薄，最後失去功能。

趕快去投入一件有挑戰性的事吧！

例如學習一門外語或樂器、參加線上大學課程，甚至去創業或求職，讓大腦動起來吧，這會讓您眼前的這一年，成為印象深刻且有意義的一年。